室溫下，異氰酸酯同水和多元醇的反應(yīng)很慢，加入催化劑可以加速反應(yīng)過程并控制泡沫體的發(fā)泡及固化過程。不同的催化劑對每種反應(yīng)過程的影響度不同。鏈增長反應(yīng)的催化劑首先加速的是異氰酸酯同多元醇之間的反應(yīng)，放氣反應(yīng)的催化劑對異氰酸酯和水之間的反應(yīng)更有催化效果。平衡性的催化劑擁有同時催化兩種反應(yīng)的能力。不同的催化劑對副反應(yīng)的催化效果也不同，如生成脲基甲酸酯、縮二脲基及異氰酸酯自聚的反應(yīng)。在硬泡中，這可能導(dǎo)致嚴(yán)重的后果。此外，溫度對某些催化劑催化效果有很大的影響。多數(shù)有機(jī)金屬化合物都是效果很好的鏈增長反應(yīng)催化劑。叔胺類化合物中如三乙烯二胺也是“鏈增長”反應(yīng)催化劑。發(fā)泡反應(yīng)的催化劑主要是叔胺類催化劑。叔胺類催化劑的分子有兩個碳原子，它們把具有催化作用的氨基同其它叔胺基團(tuán)或者醚基團(tuán)分隔開，這種結(jié)構(gòu)與水分子結(jié)合后能提高異氰酸酯的反應(yīng)活性。雙(N,N’-二甲基氨基)醚及結(jié)構(gòu)相似的五甲基二亞乙基三胺是使用廣泛的發(fā)泡反應(yīng)催化劑。哌嗪結(jié)構(gòu)催化劑催化效果較弱，但平衡性較好。發(fā)泡的成功要求“鏈增長”反應(yīng)和“發(fā)泡”反應(yīng)的平衡。對兩種反應(yīng)的催化性能完全平衡的全能催化劑是沒有的，針對特定物料具有平衡催化能力的催化劑可能是“鏈增長”和“發(fā)泡”反應(yīng)催化劑的共聚物。在實(shí)際生產(chǎn)中，多數(shù)的廠商使用對“發(fā)泡”反應(yīng)催化效果較好的催化劑加上少量強(qiáng)“鏈增長”反應(yīng)催化劑來調(diào)節(jié)常規(guī)生產(chǎn)。反應(yīng)性催化劑常用于阻止揮發(fā)性的胺從發(fā)泡體系中逃逸。這些催化劑的分子上有反應(yīng)性的羥基基團(tuán)，這些基團(tuán)使催化劑成為化學(xué)網(wǎng)絡(luò)的一部分。如二甲基乙醇胺。